スリン計画

Here's the article that appeared in the December/January edition of iNews:

In 1900, Thailand was covered with 90% forest and there were over 100, 000 elephants.

Now, Thailand is covered with barely 17.5% forest and there are only 4000 elephants left.

The rapid deforestation of the country has put the Asian elephant on the endangered species list. The Surin Province, about a 7 hours North-East drive from Bangkok, used to be a forested area populated by wild elephants. It has since been converted to rice paddies or left as dry and barren countryside. 300 elephants, 10% of the captive elephants in Thailand, are registered in the Surin province.

When elephant logging was banned in Thailand in 1989, mahouts had to find employment for their elephants in the tourism industry. Circus shows and trekking expeditions were alternate methods but relied on the unsteady flow of tourists. Most elephants became trapped in the trade of street begging. Mahouts can make good money begging on the streets but the lack of adequate food and water, the noise, and the pollution of the concrete jungle can reduce the life expectancy of an elephant by 50%. Thailand is the only country that allows its elephants to beg on the streets.

The Surin government has been developing a location for elephant tourism to take begging elephants off the streets. They have financed an Elephant Study Centre, elephant shelters, mahout houses, shops and a circus area near the Baan Tha Klang village. Right now, there are 180 elephants staying at the centre. Around 25 of them participate in the circus. The rest of the elephants are chained up all day long.

It is common to have elephants on double chains unless they are working. The restrictive chains effectively tie the front two feet together and the back two feet together so the elephant can do no more than hobble a few steps. (Pet owners are often worried about how much space their animal needs for exercise and mental stimulation. Please think about the elephants in this way.)

This is where the Surin Project comes in. The Surin government has set aside 2000 acres of land for a new elephant sanctuary. It will be able to support 300 breeding elephants allowed to roam freely in their own family groups. The point of the project is to develop a self sustainable form of elephant tourism that will hold the best long-term interests for elephants.

Unfortunately, the project cannot compete with the salary of a typical street begging mahout. However, it can provide a secure job and steady income. Tourists and volunteers in Surin will also bring in revenue that can be invested in the local community. Using a community-based approach, the project aims to show mahouts that this is the BEST alternative to street begging.

There are currently 7 elephants on the Surin Project. The mahouts do not use sharp hooks to control them. They are not on double chains. They are not made to do tricks. They are allowed to freely interact socially. They can just be elephants, acting naturally.

Volunteers are needed to help the local community develop sustainable ecotourism. The aim for this year is forest restoration and building elephant shelters. A few months ago, I volunteered with the Surin Project for one week. We planted 500 bamboo seedlings, fixed the eroding sides of the main road, cleaned the watering platforms and shoveled elephant poop.

It is also important for volunteers to develop relationships with the local community. On the first night, we participated in a welcome ceremony where a shaman blessed all of us. During the week, we had a chance to have a meeting with the elders of the village. One afternoon, we helped one of the locals plant grass in his field. At the end of the week, we had a big dinner together with all the mahouts in the project.

The Surin Project welcomes volunteers from all over the world. Most mahouts have also worked abroad because Surin is famous for its elephant knowledge. One of the mahouts I became friends with was able to speak Japanese because he had lived in Chiba for 17 years. Volunteering provides an opportunity to exchange culture and make unexpected friendships.

I had very close interactions with the elephants. Every morning, three elephants greeted me outside my room. I always sneaked them bread end slices and banana peels after breakfast. I bathed the elephants at least once a day. They love playing in the water. I also took walks with them every day to the new property and through different parts of the forest in the area. Without a doubt, the best part of the Surin Project is the elephants!

Without volunteers, the project cannot run. Every volunteer makes a big difference. The work is made lighter with more hands but most importantly, we show the local community that people are interested in this form of elephant-friendly tourism. The project is run non-profit. Volunteers may stay for more than one week. If you are interested, I would love to give you more information! You can contact me through I-News. The Surin Project website is http://surinproject.org/

1900年、タイはその国土の90％を森林で覆われ、そこには10万頭以上の象が生息していました。

現在、森林は国土のわずか17.5％に減り、たった4000頭の象しか生息していません。

タイ国内の急激な森林伐採により、アジア象は今や絶滅危惧種に指定されています。バンコクから北東に車で７時間ほど走らせたところにあるスリン県は、かつて森林に覆われた地域で、野生の象が生息していました。そこは今や田んぼに変わったり、乾いて荒れた田舎の土地となったりと変わり果ててしまいました。タイ国内で飼育されている象の10％にあたる300頭がスリン県で登録されています。

象による森林伐採がタイで禁止された1989年、象使いは、象を観光業での仕事に就かせなければなりませんでした。サーカスやトレッキングがその選択肢でしたが、波のある観光客の来訪に頼っていました。ほとんどの象が道端での物乞いの道具となりました。象使いは道端で物乞いをすることでよい稼ぎを得ることができますが、象は十分な餌や水を与えられず、コンクリートジャングルの中で騒音と公害にさらされ、寿命を5割も減らしえます。タイは、象の物乞いを許す唯一の国なのです。

スリン県政府は、象による観光を発展させており、象の物乞いを道端からなくそうとしています。バーンタクラン村近くにあるエレファント・スタディ・センターのほか、象の保護施設、象使いの住宅、商店やサーカスを資金援助してきました。現在、センターには180頭の象が暮らしています。そのうち25頭がサーカスに参加しており、残りの象は一日中、鎖につながれています。
通常、象が働いていない時は、2本の鎖でつながれています。動きを制限する鎖が両前足と両後足をそれぞれ効果的に結びつけるため、象は数歩程、足を引きずって歩く以外は動くことができません（ペットを飼っている方は、ペットの運動と精神的刺激にはどれくらいのスペースが必要となるのかよく心配されますが、象の場合も同じように考えてみてください）。

ここでスリン・プロジェクトの出番です。スリン県政府は、2000エーカーの土地を新たな象の保護区に割り当てました。これにより、飼育している300頭の象が家族の群れで自由に移動できるよう支援することができるようになります。このプロジェクトのポイントは、象にとって最良で長期的な利益を維持できる自立した観光業の形態を作り上げることです。

残念なことにこのプロジェクトは、象による典型的な物乞いを行う象使いの収入に匹敵するものではありません。しかし、象使いは確実な仕事を手に入れ、安定した収入を得ることができます。スリンに訪れた観光客やボランティアは、地域社会に投資しうる収益をもたらしてくれるでしょう。地域社会に根付いた方策を取ることで、このプロジェクトは象使いとって物乞いに代わる最良の選択肢だと示すことを目的としています。

現在、スリン・プロジェクトには７頭の象がいます。その象使いらは、象を使う際、鋭いかぎ爪を利用しません。象は2本の鎖にもつながれていませんし、芸をさせられもしません。象は自由に社交的に交流することが許されているのです。象は、単に象として自然に行動できるのです。

ボランティアには、地域社会が持続可能なエコツーリズムを作り上げられるよう支援することが求められていま
す。今年の目標は、森林を回復させ、象の保護施設を建設することです。私は数ヶ月前、スリン・プロジェクトのボランティアに1週間参加してきました。私たちは、竹の苗木を500本植え、浸食されてしまった主要道路の道路脇を整備し、水やり場を掃除し、象の糞をかき集めました。

ボランティアにとって、地域社会と関係を築くこともまた重要なことです。最初の晩、私たちは歓迎パーティに参加し、そこでシャーマンが私たち全員の加護を祈ってくださいました。1週間の間に、村の年長者らと話し合う機会がありました。ある日の午後は、畑に草を植えようとしていたとある地元住民を手伝いました。週の終わりには、プロジェクトに参加している象使い全員と豪華な夕食を共にすることができました。

スリン・プロジェクトは、世界中からのボランティアを歓迎しています。スリンは象に関する知識の豊富さで有名ですので、ほとんどの象使いは海外で働いたことがあります。私が友達になったある象使いの1人は、千葉に17年間住んでいたので日本語を話すことができました。ボランティア活動は、文化交流の機会になりますし、思いがけない友情が生まれるきっかけにもなります。

象とも非常に密接に関わることができました。毎朝、部屋の外では3頭の象が私に挨拶をしてくれました。私はいつも朝食後、パンの耳やバナナの皮をこっそり象にやっていました。1日最低1回は、象をお風呂に入れました。象は水の中で遊ぶのが大好きです。また毎日、エリア内の新たな施設や森林の色んな部分に象を連れて散歩に行きました。疑いの余地なく、スリン・プロジェクトの最高な点は、象でしょう！

ボランティアなくして、このプロジェクトは成り立ちません。ボランティア全員が、大きな変化をもたらすことができます。作業は、より多くの人が加わればより軽くなりますが、最も重要なことは、このような象に優しい観光業の形態に人々が興味を持っているということを地域社会に示すことです。このプロジェクトは非営利です。ボランティアは、1週間以上滞在することもできます。もし興味があれば、詳細をお知らせします！I-Newを通じて、私に連絡してください。スリン・プロジェクトのウェブサイトはこちらです：http://surinproject.org/

（訳：折戸 千尋）